เเจ็ค แอนเดรก้า เด็กนักเรียนชายอเมริกันวัยสิบหกปีจากรัฐแมรี่เเลนด์ได้พัฒนาวิธีการง่ายๆในการตรวจหามะเร็งตับอ่อนในระยะเริ่มต้น เป็นความก้าวหน้าครั้งใหญ่ที่ช่วยให้การวินิจฉัยโรคและการบำบัดมีประสิทธิภาพมากขึ้น
มะเร็งตับอ่อนเป็นมะเร็งชนิดร้ายแรงชนิดหนึ่ง เมื่อปีที่แล้วมีคนเสียชีวิตด้วยมะเร็งตับอ่อนมากกว่าสองแสนห้าหมื่นรายทั่วโลกและตัวเลขผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
เเจ็ค แอนเดรก้า ได้รับรางวัลชนะเลิศในงาน Intel International Science and Engineering Fair ซึ่งเป็นการเเข่งขันความสามารถทางด้านวิทยาศาสตร์ของนักเรียนระดับมัธยมที่ใหญ่ที่สุดในโลก จัดขึ้นเมื่อปีที่แล้วในเมืองพิทสเบริ์ก รัฐเพนซิลเวเนีย เขาเป็นผู้ชนะเลิศรางวัลนี้ที่อายุน้อยที่สุด คว้าเงินรางวัลเจ็ดหมื่นห้าพันดอลล่าร์สหรัฐหรือราวสองล้านสองแสนห้าหมื่นบาท เอาชนะผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด 1,500 คนจากเจ็ดสิบประเทศ
ความสำเร็จของเเจ็คเป็นผลสืบเนื่องจากความสนใจทางด้านวิทยาศาสตร์ของเขามาตั้งแต่เล็กๆ และได้รับการส่งเสริมจากพ่อแม่และได้รับเเรงบันดาลใจจากพี่ชายที่เป็นผู้ชนะรางวัลเดียวกันนี้เมื่อปี ค.ศ 2010 ประกอบกับโรงเรียนส่งเสริมการเรียนรู้ทางวิทยาศาสตร์ด้วย
เเจ็คชนะเลิสรางวัลนี้เพราะเขาคิดค้นวิธีตรวจหามะเร็งตับอ่อนในระยะเริ่มต้นแบบง่ายและไม่แพง เขาเกิดความสนใจเรื่องมะเร็งตับอ่อนหลังจากญาติสนิทคนหนึ่งเสียชีวิตด้วยมะเร็งชนิดนี้
เเจ็คกล่าวกับผู้สื่อข่าววีโอเอว่าเขาเสาะหาข้อมูลเรื่องนี้ทางอินเตอร์เน็ทและพบว่า 80% ของผู้ป่วยมะเร็งตับอ่อนได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งชนิดนี้เมื่อโรคอยู่ในระยะลุกลามเเล้วและมีโอกาสรอดเพียง 2% เท่านั้น และพบว่าผู้ป่วยมะเร็งตับอ่อนจะมีระดับโปรตีนที่เรียกว่า เมโซธีลิน (mesothelin) ในกระเเสเลือดในปริมาณสูงกว่าปกติ และการตรวจพบโรคแต่เนิ่น ๆ จะช่วยเพิ่มโอกาสรอดเเก่ผู้ป่วย
เเจ็คทำการพัฒนาเซ็นเซ่อร์กระดาษแบบง่ายที่สามารถตรวจหาโปรตีนเมโซธีลินด้วยการหยดเลือดหรือปัสสาวะเพียงหยดเดียวลงไปบนตัวเซ็นเซ่อร์กระดาษ การตรวจด้วยวิธีที่เเจ็คคิดค้นขึ้นนี้ได้ผลแม่นยำถึง 90% การตรวจเเบนี้เสียค่าใช้จ่ายแค่สามเซ็นต์ต่อครั้งและใช้เวลาทั้งหมดแค่ห้านาที
ด็อกเตอร์อันเนียบัน เมทตรา อาจารย์ที่ปรึกษาของเเจ็คที่มหาวิทยาลัย Johns Hopkins เป็นนักวิจัยทางวิทยาศาสตร์เพียงผู้เดียวที่แสดงความสนใจในโครงการพัฒนาวิธีตรวจหามะเร็งตับอ่อนของแจ็ค จากบรรดานักวิจัยถึง 200 คนที่เเจ็คเขียนอีเมลล์ถึง
ด็อกเตอร์เมทตรากล่าวว่าเมื่อได้รับอีเมลล์จากเเจ็ค ตนเองต้องยอมรับว่าทึ่งมากเมื่อรู้ว่าผู้เขียนโครงการนี้อายุแค่ 15 ปี จึงต้องการพบกับนักวิทยาศาสตร์เยาว์วัยที่มีพรสวรรค์ผู้นี้ เพื่อให้เเจ็คอธิบายโครงการที่เขาต้องการทำ จึงได้โทรศัพท์ติดต่อกับเเจ็คเพื่อขอสัมภาษณ์ ด็อกเตอร์เมทตรากล่าวว่าประทับใจในตัวเเจ็คมาก
ด็อกเตอร์เมทตราอนุญาติให้เเจ็คใช้มุมหนึ่งในห้องแล็ปของเขาที่มหาวิทยาลัย เเจ็คใช้เวลาทำงานในห้องแล็ปนาน 7 เดือนเพื่อพัฒนาชิ้นงานยอดเยี่ยมของเขา
หลังจากได้รับรางวัล เเจ็คได้จดทะเบียนเป็นเจ้าของตัวเซ็นเซ่อร์ตรวจมะเร็งตับอ่อนและกำลังอยู่ระหว่างพัฒนาตัวเซ็นเซ่อร์ให้เป็นวิธีตรวจหามะเร็งตับอ่อนอย่างง่ายที่หาซื้อไปได้ตามร้านขายยา
แจ็คได้รับเชิญไปร่วมงานสำคัญหลายงาน ด็อกเตอร์เมทตรากล่าวว่าเขาไม่แปลกใจเลยที่เเจ็คโด่งดัง เขาคิดว่าเราจะได้ยินชื่อของเเจ็ค แอนเดรก้าไปอีกนาน สิบหรือยี่สิบปีจากนี้ไป หากเด็กคนนี้สร้างความน่าทึ่งทางวิทยาศาสตร์ได้ตั้งแต่อายุ 15 ปี ใครจะรู้ว่าเเจ็คจะพัฒนาอะไรใหม่ๆออกมาอีกบ้างตอนเขาอายุ 25 ปีหรือ 35 ปี
